睡眠是我们生活中正常的，实际上是必不可少的一部分。但如果你仔细想想，这是一件很奇怪的事情。

在每一天结束时，我们变得无意识和瘫痪。睡眠使我们的祖先容易受到野生动物的攻击。因此，在哺乳动物和许多其他群体中普遍存在的这一过程的潜在风险必须提供某种进化优势。

目前对于人类或其他动物的睡眠功能尚未达成共识。然而，有几种理论。

进化理论：从进化的角度来看，睡眠已经进化为体内平衡和昼夜节律的功能。我们的睡眠模式已经适应了对我们的环境要求，包括气候、季节性模式和捕食。我们喜欢的睡眠时间和睡眠要求在我们的整个生命周期中都会有所不同。新生儿倾向于每天睡 16 到 18 小时，学龄前儿童倾向于每天睡 10 到 12 小时，学龄儿童和青少年通常更喜欢每晚至少睡 9 小时，大多数成年人需要 7 到 9 小时。睡眠需求也存在个体差异。有些人每晚的睡眠时间少于 6 小时，而其他人则需要 9 小时或更多。美国国家睡眠基金会的最新研究表明，成年人每晚的睡眠时间应在 7 到 9 小时之间，而美国人现在的平均睡眠时间不到 7 小时。

恢复理论：睡眠具有重要的恢复功能，长期缺乏睡眠会导致焦虑增加、表现下降，如果严重且持续时间长，甚至可能导致死亡。研究表明，在睡眠不足后，非快速眼动睡眠会反弹以弥补损失。许多道路事故都涉及睡眠不足，睡眠不足的人在驾驶表现上的下降与饮酒者相似。各种工业事故也部分归因于睡眠剥夺的影响。随着时间的推移，即使只有 1 或 2 小时的夜间不足也会对情绪和表现产生重大影响。

最近，研究人员已经能够找出其中涉及的一些详细过程。白天，由于新的体验，脑细胞会与大脑的其他部分建立联系。在睡眠期间，似乎重要的联系得到加强，不重要的联系被修剪掉。对睡眠不足的老鼠进行的实验表明，这种强化和修剪的过程主要发生在它们睡觉的时候。

睡眠也是大脑清除废物的机会。2013年由纽约罗切斯特大学医学中心的 Maiken Nedergaard 教授领导的一个小组在老鼠身上发现了一个充满液体的微观通道网络，可以清除大脑中的化学废物。这个过程主要发生在睡眠时。

健康和成长：良好的睡眠对我们的健康和长寿也很重要。我们生病时睡得更多也就不足为奇了，因为睡眠可以对抗感染。睡眠剥夺会抑制抵抗感染的免疫反应，并可能导致肥胖、记忆障碍和高血压。睡得好甚至可以挽救我们的生命。研究发现睡眠模式更好的老年人也活得更长。此外，在慢波睡眠期间，垂体会释放大量生长激素，以促进身体的成长。这一点对于孩子更为重要。平均而言，每晚睡眠不足 6 小时的人死亡风险比睡眠时间在 7 到 9 小时之间的人高13 %。

记忆巩固：最后，睡眠与记忆和学习的形成有关。睡眠在信息编码过程有积极的作用。研究表明，睡眠通过将短期记忆转化为长期记忆，以及通过擦除或忘记可能会使神经系统混乱的不需要的信息来促进记忆功能。使用功能磁共振成像去观察睡觉剥夺，海马体功能下降，对于学习新信息至关重要。睡眠剥夺对记忆形成的影响尤其明显。

对于现代许多人来说，获得所需的休息很困难，部分原因是学校和工作时间表仍然遵循多年前设定的早起时间表。我们倾向于熬夜享受晚上的活动，然后被迫早起去上班或上学。这种情况对大、中学生来说尤其糟糕，他们可能会同时兼顾繁重的学业、积极的社交生活和工作。获得足够的睡眠是我们许多人似乎无法或不愿负担的奢侈品，但睡眠是我们能为自己做的最重要的事情之一。

充足的睡眠是身体健康的重要组成部分——与良好的营养一样重要——这一观点被许多社会缓慢接受。现代生活方式的压力和节奏妨碍人们健康睡眠习惯的保持，无论是来自工作压力还是无处不在的焦虑引起的失眠增加。医生和健康专家一直在公开敦促人们获得充足的睡眠，以维持和促进强大的免疫系统。

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