人们普遍认为，腹痛和胃部不适通常与负面的生活质量有关。据估计，胃肠道疾病 (GI) 患者的焦虑/抑郁升高和疾病的患病率至少是普通人群的两到三倍。

“大脑对胃有直接影响。例如，一想到吃东西就可以在食物到达之前释放胃液。这种联系是双向的。一个有问题的肠道可以向大脑发送信号，就像一个有问题的大脑可以向肠道发送信号一样。因此，一个人的肠胃不适可能是焦虑、压力或抑郁的原因或产物。这是因为大脑和胃肠 (GI) 系统密切相关。胃肠道对情绪很敏感。愤怒、焦虑、悲伤、兴高采烈——所有这些感觉（和其他感觉）都会引发肠道症状。

内脏敏感性反映了对胃肠道感觉及其伴随环境的焦虑，并经常导致感觉恶化（例如腹胀、胃部不适、腹泻）。在有胃肠道症状的个体中，内脏敏感性可能与将常见感觉解释为灾难性有关，这可能与情绪失调的更大困难（例如严重的焦虑和抑郁）有关。

早在 1915 年，有影响力的生理学家沃尔特·坎农（Walter Cannon）就指出，动物在受到惊吓时胃功能会发生变化。人类也是如此。压力大的人经常报告腹泻或胃痛。

我们现在知道这是因为大脑与胃肠系统交流。由生活在我们肠道中的 100 万亿个细菌组成的整个生态系统积极参与了这场脑-肠对话。

研究发现心理疗法可以改善抑郁症和胃肠道疾病患者的生活质量。抗抑郁药也可能对肠道疾病的进程以及伴随的焦虑和抑郁产生有益的影响。

胃肠道疾病非常普遍。大约 20% 的成人和青少年患有肠易激综合征 (IBS)，这是一种腹部不适或疼痛与排便习惯的改变密切相关的疾病。这些可能涉及慢性腹泻和便秘，或两者兼而有之。

IBS 是一种所谓的功能性障碍，因为虽然它的症状使人衰弱，但肠道中没有明显的病理变化。因此，它是根据症状而不是特定的诊断测试或程序来诊断的。患有慢性肠道疾病的人可能会经历严重的疼痛，从而影响他们的生活质量

炎症性肠病的亚型是克罗恩病和溃疡性结肠炎。全世界约有 500 万人，在澳大利亚有 75,000 多人，生活在这些条件下。这与炎症性肠病（IBD）相反，炎症性肠病是一种免疫系统对正常肠道细菌反应过度的疾病。炎症性肠病与出血、腹泻、体重减轻和贫血（缺铁）有关，并可能导致死亡。之所以称为器质性肠病，是因为我们可以看到由炎症引起的肠壁明显的病理变化。

有肠道疾病的人每天可能需要上厕所 20 到 30 次。他们还遭受可能影响家庭和社会生活、教育、职业和旅行能力的痛苦。许多人因疾病改变生活的方式而感到焦虑和抑郁。但研究还表明，患有焦虑症和抑郁症的人更容易患上肠道疾病。这是脑-肠相互作用的重要证据。

大脑和肠道通过神经、激素和免疫信息网络不断地相互交流。但是，当我们承受压力或肠道出现慢性炎症时，这种健康的交流可能会受到干扰。

压力会影响肠道内的细菌类型，使我们的肠道菌群减少多样性，并可能对有害细菌更具吸引力。它还可以增加肠道炎症和感染的脆弱性。

慢性肠道炎症可能会降低我们对积极情绪的敏感性。当我们患上炎症性肠病等疾病时，我们的大脑会通过一个称为神经可塑性的过程重新连接，这会改变神经信号之间的连接。

焦虑和抑郁在患有慢性肠道问题的人中很常见。大约 20% 的炎症性肠病患者报告长时间感到焦虑或忧郁。当他们的疾病发作时，这个比率可能会超过 60%。

在一项大型研究中，研究观察了 2,007 名超过 9 年患有炎症性肠病的人，发现随着时间的推移，抑郁或焦虑症状与疾病活动之间存在密切关联。因此，焦虑和抑郁可能会使炎症性肠病的症状长期恶化。

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