大多数应用科学都关注揭示因果关系。在许多领域，随机对照试验 (RCT) 被认为是实现这一目标的黄金标准。系统地使用随机对照试验来研究因果关系——例如评估医疗效果——已经为社会带来了巨大的福利收益。然而，由于经济、伦理或实践限制，许多重要问题——尤其是社会科学领域——无法使用受控随机实验进行研究。

例如，学校停课对学生学习和 COVID19 病毒传播有何影响？低技能移民对就业和工资有什么影响？制度如何影响经济发展？实施最低工资对就业有何影响？在回答这些类型的问题时，研究人员必须依赖观察数据，即在没有受控实验变化的情况下生成的数据。但是对于观测数据，出现了一个基本的识别问题：任何相关性的根本原因仍不清楚。

今年的经济学奖奖励了三位学者： 加州大学伯克利分校的 David Card、麻省理工学院的 Joshua Angrist 和斯坦福大学的 Guido Imbens。获奖者的贡献是独立的，但又是互补的。

从 1990 年代初期的一系列论文开始，David Card开始使用“自然实验”来分析劳动经济学中的一些核心问题，即一种研究设计，其中分析单位暴露于随机变化引起的性质、制度或政策变化。这些最初的研究——关于最低工资、移民的影响和教育政策——挑战了传统智慧，也是复制、新的实证研究和理论工作的迭代过程的起点。由于这项工作，我们对劳动力市场的运作方式有了更深入的了解。

自然观察和自然实验都是科学界的主要的研究方法之一，下面聊一下在心理学中的自然观察。

心理学中的自然观察

自然观察是心理学家和其他社会科学家使用的一种研究方法。该技术涉及在自然环境中观察对象。如果进行实验室研究不切实际、成本过高或会过度影响受试者的行为，则可以使用它。

自然观察如何运作？

人们在实验室环境中的行为不一定像在自然环境中那样。研究人员有时想观察受试者的行为。心理学家可以通过观察人们对现实生活中的情况和刺激的反应，更好地了解人们如何以及为什么会做出这样的反应。

自然观察不同于结构化观察，因为它涉及观察受试者在自然环境中发生的行为，研究人员没有试图进行干预。

例如，对课堂行为的各个方面（例如学生之间的互动或师生动态）感兴趣的研究人员可能会将自然观察作为其研究的一部分。

在实验室中进行这些观察会很困难，因为它涉及重建课堂环境。这可能会影响参与者的行为，从而难以概括所做的观察。通过在自然环境（他们工作和学习的教室）中观察受试者，研究人员可以更全面地观察在现实世界中发生的感兴趣的行为。

自然观察的优点和缺点

自然观察的一个优点是它允许研究人员在自然环境中直接观察对象。该方法让科学家们第一手了解社会行为，并可以帮助他们注意到他们在实验室环境中可能从未遇到过的事情。

这些观察结果还可以作为进一步调查的灵感，从自然观察中收集的信息可以产生洞察力，可用于帮助人们克服问题并过上更健康、更幸福的生活。

允许研究人员研究由于道德问题而无法在实验室中操纵的事物。例如，虽然通过实际限制受试者来研究监禁的影响是不道德的，但研究人员可以通过在实际监狱环境中使用自然主义观察来收集信息。

可支持外部效度的研究。研究人员可能会说实验室研究的结果可以推广到更大的人群，但这并不意味着他们实际上会观察到发生在自然环境中的这些发现。

自然观察的缺点：

自然观察的缺点是很难确定受试者行为的确切原因。实验者也无法控制外部变量。

当人们知道自己被监视时，他们的行为可能会有所不同。受试者可能会尝试表现得比他们平时表现得更好，以使观察他们的人看起来更受社会欢迎或接受。研究人员可以努力避免这个问题，但很难消除。

人们可能会改变他们的行为以符合他们认为研究人员期望看到的内容。在心理学中，需求特征一词是指让参与者知道实验的内容或研究人员希望发现什么的微妙线索。参与者可能会改变他们的行为以符合他们认为研究人员想要的东西。

不同的观察者可以从相同的目击行为得出不同的结论。两名研究人员可能会看到相同的行为，但将其归因于不同的原因。

数据收集方法

研究人员使用不同的技术从自然观察中收集和记录数据。例如，他们可能会写下特定行为在特定时间段内发生的次数，或者拍摄对象的视频。

l 音频或视频录制。根据所观察到的行为类型，研究人员还可能决定对每次观察过程进行音频或录像。

l 观察者叙述。观察员可能会在会议期间做笔记，他们可以参考。他们可以从这些笔记中收集数据并辨别行为模式。

l 计数。观察者记下某些行为发生的时间和次数。

多久收集一次数据？

观察受试者生活的每一刻几乎是不切实际的。因此，研究人员经常使用抽样通过自然观察来收集信息。目标是确保数据样本代表受试者的整体行为。

可以通过以下方式获得具有代表性的样本：

l 时间采样。在不同的时间间隔（随机或系统）取样。

l 行为抽样。 观察不同情况和设置下的行为。

例子

想象一下，您想研究青少年的冒险行为。您可以选择在不同的环境中观察行为，例如在雪橇山、攀岩墙、溜冰场和碰碰车上。在您操作性地定义“冒险行为”之后，您将在这些环境中观察您的青少年对象，并记录您定义为冒险行为的每一次发生。

自然观察的著名例子包括查尔斯·达尔文 (Charles Darwin) 的自然观察，这是他的自然选择理论的基础，以及简·古道尔 (Jane Goodall) 研究黑猩猩行为的工作。

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