临床中一个重要的治疗目标是，帮助来访者看清自己是如何防御向陌生人暴露隐秘和痛苦。

人们的防御模式几乎与他们的声音、指纹一样，都具有个性化的特点。某些人以悲伤防御愤怒，而另一些人却以愤怒防御悲伤。某些人防御深藏内心的羞耻；而其他人则设法摆脱内疚。某些人具有广泛的防御技能，而其他人则以不变应万变，只用熟悉的几种防御机制，屡试不爽。

来访者寻求治疗师的帮助时，内心交织着希望与羞愧。他们希望表达苦苦挣扎的心理问题，却又想文过饰非，以使治疗师避免如他们那样对心理问题产生负面的想法。他们一边极力实言相告，一边却在焦虑的催促下把自己包裹的更加严实。

因此，大部分治疗师对防御的观察将会随着来访者在整个治疗期间的行为而飘忽不定。

大多数情况下，来访者的防御机制在临床治疗中是以几种防御组成的防御机制群而显现的，并且，习惯性依赖防御机制群也与特定的性格倾向有着千丝万缕的联系。

例如，有研究发现，对分裂、投射性认同和其他原始防御机制的依赖与边缘性人格结构有关；理想化和贬低暗示自恋；退缩到幻想状态表明分裂倾向；反向形成和投射的防御机制与偏执过程有关；退行、转换和躯体化意味着心身易感性和癔症倾向，即不能用语言来表达情绪情感；内射提示抑郁和受虐心理；否认是躁狂的特点；移置和象征化提示恐惧态度；情感隔离、合理化、道德化及理智化表明具有强迫倾向；抵消是强迫性行为的核心防御机制；压抑和色情化暗示癔症性问题；分离反应为创伤后心理状态所持有。

当然，上述关系的描述似乎对病理特征过于标签化，会引起反对标签化人士的反感与批判，但基于对防御机制的理解，标签化的关系为治疗师提供了治疗的知识和新方向。

前面提到，多数人的防御机制与其性格结构有关，然而，他们的防御机制可能也与身处的情境有所联系。

决定一种防御更多的具有性格性还是情境性的一个基础是，治疗师对来访者的内在主观反应。如果投射性防御机制主要是性格性的，治疗师会为来访者如此迅速而鲁莽地投射感到吃惊；如果仅仅是情境性反应，尽管来访者对所处环境感到不安，治疗师能感到来访者将治疗师与环境独立开来，来访者能感受到治疗师是有兴致且乐于帮助自己。

例如，一位男士的父亲患有晚期癌症，为摆脱情绪困扰，他以常见的退缩模式来应对该处境。假如，该男士用以处理生活应激的防御机制是情境性的，那么治疗师在分清他的防御机制类型后，会给予鼓励和支持，帮助他发展其他的应对方式，来访者也会欣然接受治疗师的解释和建议。

治疗师向他解释，试图回避亲人即将离世的痛苦是人的自然反应；他担心与垂死的父亲在一起会给他带来深切的哀伤；同时质问他，为什么丧失亲人所自然伴随的痛苦感觉对他来说如此可怕。经过治疗，来访者基于对应激反应的防御机制的理解，以更为积极的方式来处理哀伤，更能令他及其家人感到满意。

另一方面，如果该男士的防御机制属于性格性的，那治疗师面临的挑战是巨大的。在同等情境下，如果某人应答不愉快现实的退缩方式是习惯性的，则他自己也许就会对此浑然不知。对这类人来说，回避倾向是如此自然与习惯的，以至于他最初无法想象以其他方式处理事情。如同呼吸一样，对他来说，她的防御模式是如此驾轻就熟，以至于他甚至根本不认为需要加以考虑和斟酌。

特定的防御机制是如此的根深蒂固，应用时完全不知不觉，因此，来访者与治疗师需共同合作，将花费大量时间帮助来访者完成自我协调的防御向自我不协调的转变。对性格性防御机制进行直接、过早的解释，并不会被认为是有益的，反而是危险而有害的。因此，对待此类来访者，治疗师必须要有耐心，逐步温和地结构防御，直到来访者能接受治疗师的解释。

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